Épisode 7. Tournée d'inspection

Nous reprenons notre marche le long du Mercator.

À cette distance, impossible d’embrasser le vaisseau d’un seul regard. Sa coque nous accompagne sur des centaines de mètres, au rythme de nos pas, pendant que le bruit des équipes de maintenance et des installations du hangar résonne tout autour de nous.

Angie avance à mes côtés, son pad déjà prêt à enregistrer tout ce qui mérite notre attention.

Moi, j’essaie surtout de ne rien laisser passer avant elle.

Ça devient presque un jeu.

À l’avant, la grande soucoupe donne au Mercator son profil immédiatement reconnaissable. Elle n’est pas vraiment ronde. Sa forme évoque plutôt un immense croissant de lune, concave vers l’arrière et bombé vers l’avant.

Au centre, tout en haut, se trouve la passerelle de commandement.

À travers la coupole, je distingue déjà quelques silhouettes en mouvement. Une partie de l’équipage est à son poste pendant que leur capitaine et son premier officier se promènent encore autour du vaisseau.

Oui. Je sais.

On est en retard.

Je préfère accélérer légèrement le pas.

Angie, elle, inscrit quelque chose sur son pad.

Nous empruntons une rampe vers le niveau inférieur.

En descendant, la silhouette du Mercator change complètement. La courbe de la soucoupe disparaît progressivement derrière nous et laisse place à une architecture beaucoup plus anguleuse, faite de volumes massifs répartis sur les flancs, la section centrale et l’arrière.

Ce n’est pas spécialement élégant.

C’est robuste.

Et pour un vaisseau principalement destiné au transport et au fret, je préfère largement qu’il soit solide plutôt que joli.

Une bonne partie de ces volumes forme les modules du Mercator. Ils peuvent se désolidariser du reste du vaisseau et descendre directement au sol avec leur chargement.

Pas besoin de vider des tonnes de matériel pièce par pièce : on détache le module, on le pose là où il doit aller et le travail peut commencer.

Du moins, c’est le principe.

Le ton suffit à me faire regarder dans sa direction.

Angie vient de ralentir devant le module 3. Son regard s’attarde sur sa structure un peu trop longtemps pour que ce soit uniquement par curiosité.

Je me place à côté d’elle et suis la ligne qu’elle m’indique.

Maintenant qu’elle me l’a montré, je vois effectivement quelque chose.

C’est aussi pour ça qu’Angie est mon premier officier.

Je lui donne parfois le feu vert alors qu’elle a déjà sorti le clignotant.

Mais tant qu’elle ne démarre pas sans moi, ça me convient.

Angie ajoute le module 3 à sa liste et nous reprenons notre progression vers l’extrémité du hangar.

Le monte-charge se trouve encore à une bonne distance. Ici, même ce qu’on appelle juste au bout mérite quelques minutes de marche.

Plus nous avançons, plus le Mercator reprend des proportions raisonnables dans notre champ de vision.

Enfin… raisonnables pour un immeuble capable de voler.

Charly nous attend près de la plateforme.

Il nous voit arriver, nous adresse un signe de tête et jette déjà un coup d’œil vers les commandes du monte-charge.

À force de refaire cette tournée, notre passage ici est devenu presque aussi prévisible que le reste de l’inspection.

Nous prenons place sur la plateforme et Charly actionne les commandes.

Le monte-charge commence lentement son ascension le long de la paroi du hangar.

En dessous de nous, les passerelles se superposent, les équipes de maintenance rapetissent et les trois Nauvoo se dévoilent progressivement sous un angle complètement différent.

La remarque de Charly n’est pas totalement injuste.

Le Mercator n’a encore jamais quitté son hangar.

La plupart des vaisseaux de la Flotte Spéciale connaissent d’ailleurs la même existence. Leurs différentes sections sont fabriquées dans des usines réparties à travers le territoire de l’Alliance, acheminées jusqu’aux bunkers, puis assemblées ici, loin des regards.

Quelques appareils ont déjà pris les airs pour des manœuvres organisées dans des régions suffisamment isolées pour préserver le secret.

Le nôtre n’en fait pas partie.

Je plaisante, mais sept ans à commander un vaisseau à quai, ça finit forcément par créer une relation un peu particulière.

Je connais son équipage, ses procédures, ses défauts, ses opérations de maintenance et presque chaque bruit inhabituel qu’il peut produire.

Il ne manque qu’une chose.

Le voir réellement partir.

Et c’est précisément là que l’envie se complique.

Parce que si le haut commandement ordonne un jour au Mercator de quitter Bruxelles, ce ne sera probablement pas pour partir en croisière.

Ce genre de vaisseau attend sous terre pour le jour où la situation deviendra suffisamment grave pour qu’on ait besoin de lui.

Alors oui, je veux le voir voler.

Mais je préférerais que le monde ne me donne jamais une bonne raison de le faire.

La plateforme ralentit puis s’immobilise.

Je relève les yeux.

Les nacelles de distorsion se dressent maintenant presque à notre hauteur.

Et vu leur taille, difficile de penser à autre chose.

Charly redescend avec le monte-charge pendant que nous avançons sur la passerelle.

À ce niveau, le regard porte directement sur les nacelles de distorsion. Deux énormes structures suspendues au-dessus du reste du vaisseau, entretenues avec soin depuis des années et toujours aussi désespérément immobiles.

Angie suit mon regard et, pendant quelques secondes, nous restons toutes les deux face à ces deux monstres.

Les voir ici tous les jours finit presque par les rendre ordinaires.

Presque.

Huit minutes pour atteindre Mars.

Dit comme ça, ça semble presque ridicule. À peine le temps de s’installer, de vérifier que tout va bien et de réaliser qu’on vient déjà de traverser une distance qui occupe l’imagination humaine depuis des siècles.

Sur le papier, du moins.

Pour nous, ces performances restent encore des chiffres appris pendant nos formations et répétés lors des procédures.

Je souris malgré moi.

Angie a toujours eu cette capacité à regarder une machine comme celle-ci et à voir immédiatement tout ce qu’on pourrait faire avec.

Et quelque part, derrière toutes mes réserves, j’ai exactement la même envie.

Angie affiche ce petit sourire qui signifie très clairement qu’elle ne croit pas un mot de ce que je viens de dire.

Je décide de l’ignorer.

Il me reste encore une inspection à terminer avant d’aller expliquer à l’amiral pourquoi mon tout à l’heure commence sérieusement à s’éloigner de neuf heures.