Épisode 20. En orbite

Depuis près de deux minutes, le Mercator se bat dans le stipe du champignon atomique.

L’aspiration nous retient toujours dans cette colonne de gaz, de poussière et de débris qui monte au-dessus de Bruxelles.

Nos boucliers continuent de se régénérer, mais beaucoup trop lentement pour compenser ce qu’ils encaissent.

Les moteurs sont poussés à leur limite.

La structure entière proteste.

Et nous sommes maintenant au bord du décrochage.

Une torpille vient d'être larguée depuis le lanceur arrière du vaisseau.

Cinq cents mètres.

C’est la distance qu’Eros lui a donnée avant l’explosion.

Si mon idée fonctionne, elle cassera suffisamment l’aspiration pour nous libérer.

Après ça, le Mercator tombera.

Et c’est précisément ce que j’attends de lui.

Je reste sanglée au deuxième poste de pilotage, les deux mains sur les interfaces.

À côté de moi, Éric maintient les commandes principales.

Personne ne parle.

On attend.

Puis la torpille explose.

Le choc traverse l’arrière du Mercator comme un coup de masse.

Mon harnais me cisaille brutalement les épaules.

Quelque chose claque derrière moi.

Les lumières vacillent.

La passerelle entière tremble.

Et soudain, je le sens.

Cette force qui nous retenait vient de lâcher.

Pas progressivement.

D’un coup.

Le Mercator n’a plus rien pour le soutenir.

Sa vitesse est trop faible, son axe beaucoup trop incliné.

La proue bascule.

La coque gémit jusque sous mes pieds tandis que plusieurs milliers de tonnes cessent de lutter contre la chute.

Cette fois, on décroche pour de bon.

La proue plonge davantage.

Soixante degrés.

Soixante-dix.

Puis l’axe du Mercator se rapproche dangereusement de la verticale.

Mon poids écrase le harnais.

J’ai du mal à reprendre mon souffle.

Mes avant-bras se raidissent tandis que je maintiens mes mains sur les commandes de propulsion et d’attitude.

Éric respire fort à côté de moi.

Lui aussi encaisse.

Le Mercator, lui, hurle.

Chaque vibration remonte dans mon siège.

Chaque craquement me fait attendre celui qui sera de trop.

Je connais ces bruits.

Je connais mon vaisseau.

Et pour l’instant, malgré tout ce que je viens de lui demander, il tient.

Presque à la verticale.

Exactement ce qu’il nous fallait.

Et exactement le genre de phrase qui devrait me faire interner si on survit à ça.

Éric ne répond même plus.

Il n’en a pas besoin.

Ses mains restent sur les interfaces et il accompagne chaque mouvement que j’impose au vaisseau.

Moi, je garde les yeux sur la trajectoire simulée.

La vitesse grimpe.

L’altitude, elle, disparaît à une allure beaucoup moins réjouissante.

Je résiste à l’envie de corriger trop tôt.

Encore quelques secondes.

Quelques foutues secondes.

Le Mercator continue sa plongée presque verticale.

L’air siffle autour de la coque qui s'enflamme.

Les vibrations deviennent plus sèches, plus rapides.

La structure grince, proteste sous les contraintes… mais tient.

Sa voix est plus courte qu’avant.

Plus tendue aussi.

Chaque chiffre sort entre deux respirations.

Le harnais lui écrase le torse autant qu’à moi.

Je jette un coup d’œil à la trajectoire simulée.

Le sol remonte beaucoup trop vite sur l’affichage.

Mais cette fois, nous avons de la vitesse.

Assez pour commencer.

J’agis sur les commandes.

Doucement.

Pas parce que j’ai envie d’être douce avec lui.

Parce que si je lui demande tout d’un coup, je risque de le casser en deux.

Le Mercator répond avec un retard qui me paraît interminable.

Puis son axe commence enfin à remonter.

Très lentement.

Beaucoup trop lentement.

Je sens chaque correction dans mon siège.

Chaque réaction de la coque remonte jusque dans mes bras.

Il ne veut pas tourner.

Pas à cette vitesse.

Pas avec tout ce qu’il vient d’encaisser.

Mais il tourne.

Le changement est immédiat.

La soucoupe entière se met à vibrer sous mes pieds.

Le Mercator lutte maintenant contre sa propre chute.

Il se cabre comme une bête blessée qu’on force à se relever alors qu’elle devrait rester au sol.

Mon corps s’enfonce dans le siège.

Le harnais me mord les épaules.

Ma respiration se coupe net.

Je serre les dents et garde les mains sur les interfaces.

Cette fois, Éric ne prend même plus la peine de préciser les unités.

Je sais exactement ce qu’il me donne.

Et ce que ces chiffres signifient.

Nous allons vite.

Nous descendons toujours.

Mais l’axe revient.

Les alarmes se mélangent aux craquements de la structure.

Une odeur de chaud envahit la passerelle.

De la sueur me coule dans les yeux.

Je cligne rapidement des paupières sans lâcher les commandes.

Le Mercator continue de redresser son axe.

Mètre après mètre.

Degré après degré.

Je sens qu’il arrive au bout de ce qu’il peut encaisser.

Éric ne répond pas.

Le Mercator non plus.

Mais aucun des deux ne lâche.

Sur la trajectoire simulée, le sol se rapproche maintenant à une vitesse effrayante.

Je n’ai plus besoin des chiffres d’Éric pour comprendre que nous arrivons au bout.

Je maintiens la correction.

Une seconde de plus.

Puis encore une.

La ligne de trajectoire s’aplatit enfin sur l’écran.

Je la fixe sans respirer.

Puis elle remonte.

À moins de trois cents mètres du sol et à plus de deux mille cinq cents kilomètres heure, le Mercator arrache enfin sa trajectoire à la chute.

La manœuvre est violente, presque contre nature.

Mais le vaisseau obéit.

Je relâche progressivement les commandes d’attitude.

Pas question de lui demander davantage que nécessaire.

Nous remontons.

Je laisse passer une respiration.

Une seule.

Le plus dur est derrière nous, mais nous sommes encore beaucoup trop près du sol pour nous croire sauvés.

C’était le plan depuis que j’ai renoncé au bunker.

Ne pas chercher ailleurs où nous poser.

Quitter l’atmosphère.

Éric engage tout ce que Charlène parvient encore à envoyer vers la propulsion.

Le Mercator accélère sa montée.

C’est à ce moment-là qu’un flash apparaît au loin.

Cette fois, il ne nous engloutit pas.

Il éclaire simplement une partie de l’horizon.

Une nouvelle colonne commence à se former au-dessus de la zone frappée.

Et elle monte droit vers notre trajectoire.

Éric décale notre trajectoire tout en maintenant la montée.

Le second champignon grandit rapidement sur le côté de l’affichage, puis commence enfin à s’éloigner.

Nous passons à côté.

Cette fois, il ne nous attrape pas.

Au-dessus de nous, le ciel s’assombrit progressivement.

Le bleu laisse place au noir.

Les vibrations s’atténuent à mesure que l’atmosphère se raréfie.

Quelques minutes plus tard, le Mercator atteint enfin l’orbite basse.

Je retire mes mains des interfaces.

Elles tremblent.

La passerelle est méconnaissable.

Des débris jonchent le sol. Plusieurs consoles sont éteintes, d’autres ne montrent plus que des parasites. Les lumières de secours vacillent faiblement.

Charlène repose sa tête sur son poste. Éric s’affaisse dans son siège. Émilie est allongée à même le sol.

Personne ne célèbre notre arrivée en orbite.

Nous essayons seulement de reprendre notre souffle.

Je regarde l’écran principal couvert de neige.

Et quelque chose me revient brutalement.

Angie.

Merde.

Angie.

Je me redresse d’un coup.

La fatigue disparaît derrière une montée d’adrénaline beaucoup moins agréable.

La dernière fois que j’ai parlé à Angie, elle était dans le module 3.

Depuis, plus rien.

Je traverse la passerelle et m’accroupis près d’Émilie.

Elle ouvre à peine les yeux lorsque je la secoue par l’épaule.

Émilie se hisse jusqu’à son poste et tente d’activer sa console.

Rien.

Elle insiste.

Toujours rien.

Charlène relève péniblement la tête et passe d’un écran mort à l’autre.

Elle change de console.

Puis encore une.

Son expression me donne la réponse avant qu’elle ouvre la bouche.

Super.

Nous avons réussi à mettre le Mercator en orbite et nous sommes maintenant incapables de savoir si un morceau entier du vaisseau est toujours avec nous.

Elle fouille sous sa console et me tend l’appareil.

Un vieux truc à antenne qui paraît soudain beaucoup plus moderne que tout ce qui nous entoure.

Je rejoins l’ascenseur.

J’appuie sur la commande.

Rien.

Évidemment.

Il se lève avec toute l’élégance d’un homme qui vient de se faire passer au mixeur et me rejoint devant les portes.

Nous glissons les doigts dans l’interstice et tirons ensemble.

Les portes finissent par céder.

Derrière, pas de cabine.

Seulement la cage d’ascenseur, plongée dans une semi-obscurité, et les câbles qui descendent vers les ponts inférieurs.

Je regarde le câble principal.

Puis le vide.

Puis de nouveau le câble.

J’abandonne mon pardessus sur le seuil.

Il ne ferait que m’encombrer.

Puis je retire la ceinture de mon pantalon et la passe autour du câble.

Ce n’est pas exactement le matériel homologué que j’aurais choisi pour ce genre d’exercice.

Mais aujourd’hui, on fait beaucoup de choses qui ne figurent probablement dans aucun manuel.

Je m’engage dans la cage.

La ceinture serre le câble et freine ma descente pendant que je me laisse glisser vers les ponts inférieurs.

Mes bras protestent immédiatement.

Après ce qu’ils viennent d’encaisser sur la passerelle, ils avaient probablement imaginé que leur journée était terminée.

Plus bas, j’aperçois enfin le toit de la cabine immobilisée.

Je prends appui dessus, ouvre la trappe de secours et me laisse tomber à l’intérieur.

Le levier d’ouverture manuelle résiste.

Je tire une première fois.

Puis une deuxième.

Les portes finissent par s’écarter.

Je sors dans le couloir principal.

Et je m’arrête net.

Sur la passerelle, je savais que le vaisseau avait souffert.

Ici, je découvre ce que ça signifie pour les gens qui sont à l’intérieur.

Le couloir est bondé.

Des centaines de réfugiés se serrent contre les cloisons ou restent assis à même le sol. Certains pleurent. D’autres appellent quelqu’un. Des blessés attendent pendant que des membres d’équipage et des civils improvisent comme ils peuvent.

Partout, il y a du bruit.

Des voix.

Des gémissements.

Des enfants qui pleurent.

Je reste une seconde au milieu de tout ça.

Une seule.

Puis je recommence à avancer.

Un peu plus loin, un homme en tenue médicale est agenouillé près d’un blessé allongé sur le sol.

Sa jambe est couverte de sang.

Je baisse les yeux vers le blessé.

Puis vers les dizaines d’autres personnes qui remplissent le couloir derrière lui.

Nous avons réussi à atteindre l’orbite.

Maintenant, il va falloir survivre à l’intérieur du vaisseau.

Et au milieu du vacarme, une voix familière finit par me parvenir.

Je reconnais immédiatement la voix.

Je me retourne.

Manu se tient quelques mètres plus loin, coincé entre deux groupes de réfugiés.

Il a l’air secoué, mais c’est bien le même Manu que j’ai croisé dans les douches.

Ce qui, étrangement, me rassure.

Il me dévisage quelques secondes.

Puis son regard descend sur mon uniforme, remonte sur mon visage et se bloque.

Il encaisse l’information avec une facilité presque admirable.

Ou alors il n’a simplement plus assez d’énergie pour être surpris correctement.

Je reporte mon attention sur le docteur et son patient.

Le sang continue de s’étendre sous la jambe du blessé.

Je baisse les yeux sur mon pull.

Bon.

Il a connu une meilleure carrière.

J’enlève mon pull et le lui tends.

Il ne me reste plus que ma brassière bordeaux sur le haut du corps.

Pas exactement la tenue réglementaire d’un capitaine.

Mais aujourd’hui, j’ai cessé de compter les règlements qu’on maltraite.

Encore un secteur isolé.

Encore quelque chose que la passerelle ne pouvait plus voir.

Je sors le talkie-walkie de ma poche.

Autour de moi, le couloir est tellement bruyant que je dois presque le coller contre mon visage.

Donc le Mercator n’est pas complètement mort.

Il s’est mis en mode survie tout seul.

Pour une fois, quelque chose fonctionne comme prévu.

Je baisse le talkie.

Manu me regarde avec un air pensif.

Manu se met en marche à côté de moi.

Nous avançons entre les réfugiés pendant que, derrière nous, le docteur s’occupe de son patient avec mon pull.

Je souris malgré moi.

Après ce qu’on vient de traverser, entendre quelqu’un me parler normalement fait presque bizarre.

Je baisse les yeux.

Ah oui.

Le pull.

Rien que de le dire me serre l’estomac.

Angie aurait dû rappeler depuis longtemps.

Manu s’arrête tellement net que je fais encore deux pas avant de m’en rendre compte.

Je reprends ma route.

Manu reste planté là une seconde, puis me rejoint.

Nous quittons le couloir principal et empruntons l’accès qui mène aux baies modulaires.

Ici, le vacarme des réfugiés s’éloigne peu à peu derrière nous.

L’éclairage de secours donne aux cloisons une drôle de couleur grisâtre.

Je connais le chemin.

Je pourrais le parcourir les yeux fermés.

Mais aujourd’hui, chaque porte qui refuse de s’ouvrir et chaque lumière qui reste éteinte me rappelle que ce n’est plus tout à fait le même Mercator.

Nous arrivons enfin devant l’accès du module 3.

Mon regard tombe immédiatement sur le voyant de la baie.

Vert.

Je m’avance devant le sas.

Il ne s’ouvre pas.

À droite du sas, le clavier de sécurité fonctionne encore.

Au moins quelque chose.

Je tends la main vers le panneau.

L’écran du clavier clignote.

Puis un message apparaît.

VERROUILLAGE D’URGENCE.

ACCÈS RESTREINT.

Je sélectionne l’accès de commandement.

Le système me demande mon identifiant, puis ma clé d’autorisation.

Je les entre immédiatement.

Un bip retentit.

Puis plus rien.

Une seconde passe.

Puis une deuxième.

L’écran change enfin.

Un décompte apparaît.

5…

4…

Un cliquetis métallique résonne derrière la porte.

3…

Un verrou se libère.

Puis un deuxième.

2…

Manu recule d’un pas.

Je reste devant l’accès.

1…

La porte du sas côté Mercator se déverrouille dans un bruit sourd.

Puis elle s’ouvre lentement.

Un courant d’air froid s’échappe du passage intermédiaire.

L’éclairage du sas vacille faiblement.

Je jette un regard à Manu.

Puis nous pénétrons dans le sas d’accès au module 3.