Épisode 20. En orbite

L’instant est critique.

Nous avons encaissé l’onde de choc, mais désormais, c’est une autre menace qui nous broie. Depuis près de deux minutes, le Mercator est piégé dans le stipe — cette colonne infernale de gaz surchauffés qui nous aspire toujours plus profondément vers le cœur du champignon. En théorie, elle devrait s’atténuer… mais nous n’avons plus le luxe d’attendre.

Nos boucliers s’effritent à vue d’œil. Chaque alerte qui s’affiche sur les écrans le confirme. Si nous restons prisonniers une seconde de plus, nous finirons désintégrés ou projetés comme un vulgaire débris, abandonnés à la gravité.

La torpille de Vitos explose à l’arrière du vaisseau.

L’impact est brutal. En un instant, notre inertie bascule. Nous sommes violemment projetés vers le sol, happés par une gravité qui ne pardonne pas. La passerelle tremble sous la violence du choc et je me cramponne à la seconde console de pilotage.

À mes côtés, le lieutenant-commandeur Corda suit mes manœuvres au millimètre. Ses doigts courent sur les commandes, sa respiration est courte, tendue, mais maîtrisée.

Nous sommes seuls face à la trajectoire.

Seuls face à cette chute qui pourrait être la dernière.

Le vaisseau entier vibre sous la contrainte. Les mains crispées sur les commandes, je sens mon corps s’écraser contre le siège. Chaque muscle est tiré à l’extrême par l’accélération brutale. L’air devient plus lourd. Chaque inspiration coûte un effort supplémentaire.

La structure du vaisseau grince, proteste… mais tient.

Le Mercator se cabre, luttant comme une bête blessée contre l’attraction terrestre qui cherche à nous broyer. Un seul faux mouvement, et nous plongerons tête la première à une vitesse impossible à enrayer. Les capteurs hurlent, les écrans clignotent, mais je ne les regarde plus.

Il ne reste que la trajectoire. La sensation du manche entre mes doigts.

Et cette certitude brutale : si nous échouons maintenant, c’est terminé.

À moins de trois cents mètres du sol, à une vitesse dépassant les deux mille cinq cents kilomètres heure, le Mercator se redresse enfin. La manœuvre est violente, presque contre nature, mais le vaisseau obéit.

Nous reprenons de l’altitude, arrachant de justesse notre trajectoire à la gravité, puis contournons le second champignon radioactif qui s’est formé à une trentaine de kilomètres du premier impact. Les systèmes sont à bout, la structure fragilisée, mais le Mercator tient encore.

Dans un état précaire, nous parvenons péniblement à atteindre l’orbite basse de la Terre.

Je relâche enfin la pression sur les commandes.

Sur la passerelle, le chaos règne alors que nos ressources énergétiques s’épuisent. Les lumières de secours vacillent puis s’éteignent les unes après les autres. Des débris jonchent le sol, des sièges ont été arrachés de leurs fixations.

Mes officiers sont à bout.

Charlène a la tête posée sur sa console. Éric, affalé dans son siège, laisse pendre ses bras sans force. Émilie s’est allongée à même le sol. Notre situation est loin d’être rassurante.

Quant à moi, mon regard se fige sur l’écran principal, qui ne diffuse plus que de la neige.

Soudain, une pensée me traverse l’esprit.

Angie.

Je l’ai complètement oubliée.

D’un bond, je traverse la passerelle et me penche sur Émilie, que j’aide à se redresser tant bien que mal sur son siège.

Pour descendre jusqu’en bas, j’abandonne mon pardessus à l’entrée de l’ascenseur. Je défais la ceinture de mon pantalon. Autour du câble, elle devient mon point d’ancrage. Mon assurance vie.

Le câble est sécurisé. La ceinture est prête à supporter mon poids.

Je prends une profonde inspiration, puis je me lance dans le vide.

À chaque mètre gagné, je resserre instinctivement la ceinture autour du câble, créant une résistance calculée pour ralentir ma descente. Lorsque j’atteins le toit de la cabine, j’ouvre la trappe et m’y glisse à l’intérieur. Dans l’étroitesse de l’espace, j’actionne le levier de l’ouverture manuelle.

Quelques secondes plus tard, j’émerge enfin dans le couloir principal du vaisseau.

La stupeur me frappe de plein fouet.

Des centaines de personnes s’y sont entassées. Les cris et les pleurs résonnent dans l’espace confiné, me glaçant le sang. Je me fraye un passage jusqu’à un infirmier penché sur un homme allongé au sol, les dents serrées par la douleur.

La gravité de la situation est telle que je détourne un instant le regard du docteur pour embrasser l’agitation autour de moi.

Puis, soudain, une voix familière émerge du tumulte.

Je tends la main vers le panneau de contrôle, mais il clignote étrangement. L’écran affiche un message d’erreur que je n’ai jamais vu auparavant.

Mon cœur rate un battement.

Verrouillage d’urgence.

Accès restreint.

Ce n’est pas bon signe.

Je respire profondément et saisis mon identifiant, suivie de ma clé de commandement. Un bip retentit. Une seconde passe. Puis deux. L’interface semble hésiter… avant d’afficher un décompte.

5…

4…

3…

Un cliquetis métallique résonne derrière la porte. Quelque chose se déverrouille. Manu recule d’un pas.

2…

1…

Un grondement sourd traverse la structure du sas. Puis, d’un coup sec, la baie se soulève dans un fracas métallique. Un courant d’air froid nous frappe, soulevant la poussière et les débris accumulés au sol. L’éclairage du module vacille.

Puis plus rien.

Un silence pesant s’installe.

Je jette un regard à Manu.

Puis nous pénétrons dans le sas du module 3…